相較於諸子百家，對人際關係（人倫）的重視是儒家的特色。孟子說：「父子有親，君臣有義，夫婦有別，長幼有序，朋友有信。」（《孟子‧滕文公上》）五種人際關係各有其特質，如果以人性來區分，夫婦和父子屬於感性，君臣屬於理性，兄弟和朋友居中。朋友是無血緣的兄弟，兄弟是有血緣的朋友。感性的人際關係，優點在於深度互動，但也有其危險，由於長期相處、關係密切，彼此的缺點看得很清楚，容易引起衝突。理性的人際關係，優點在涵蓋面廣，但也有其危險，由於依靠體制，受限於職務上的角色扮演，難免壓抑、封閉人的真情。又以階層來區分，父子、君臣、兄弟是上下關係，夫婦和朋友是對列關係。所以朋友在五倫當中是最中庸而平等的，不偏不倚、無過不及。以上是將朋友放在各種人際關係的脈絡下來看，就友情本身來說，也牽涉到與自我、與別人、與天道的互動，以下分別討論。
從與自我的互動來看，子曰：「夫仁者，己欲立而立人，己欲達而達人。」（《論語‧雍也》）己立才能立人，己達才能達人。人格獨立、自由自在的人才有資格去愛人。但怎樣才算是人格獨立、自由自在？我認為是心靈自作主宰，人生的充實感、幸福感、平靜感都由自己決定，不因為別人的言行舉止而擾亂自己的心情與生活，應該有〈大學〉「定靜安慮得」的修養。這不僅是友情，也是各種人際關係的前提。如果做不到這一點，難免會以對方為工具來滿足自己的期望，而非真心為對方著想，造成人我的對立。如子貢問友，孔子說：「忠告而善道之，不可則止，毋自辱焉。」（《論語‧顏淵》）我們固然有義務對朋友的不足之處提出忠告，但接不接受則完全看他個人，因為每個人的生命狀況千變萬化、各個不同，不能拿自己的想法和感受硬套在別人身上，這才是尊重自己（不任性強求）也尊重別人（不給對方壓力）的表現。
從與別人的互動來看，又可分為質與量兩方面。以量來說，孔子說：「君子和而不同」（《論語‧子路》）、「群而不黨」（《論語‧衛靈公》），朋友的交往是多人一起進行的，雖然受限於時間、地點、個性等因素，能夠關心、互動的對象總是少數，但原則上應該肯定每個人都有值得我們欣賞、尊重之處，所以孔子說：「三人行必有我師」（《論語‧述而》）、「汎愛眾」（《論語‧學而》），朋友本質上是開放系統，原則上對所有人開放，而與父子兄弟是命中注定不可改、夫婦是一對一、君臣是依循體制不同。但朋友也不是愈多愈好，在心力有限的狀況下，還是要有所選擇，這就涉及質的問題。我們應該選擇和哪些朋友交往？或者說結交朋友是為了什麼？孔子說：「友直，友諒，友多聞」、「樂節禮樂，樂道人之善，樂多賢友」（《論語‧季氏》）。交友是為了德性的修養，「以友輔仁」（《論語‧顏淵》），所以我們也應該選擇用心真誠（直）、相互信任（諒）、能夠增廣見聞（多聞）的人為友，多欣賞彼此的優點、多向對方學習，如同給植物澆水，人與人之間的善意才會萌芽、生長、茁壯。
最後是與天道的關係。孔子說：「不怨天，不尤人。下學而上達。知我者，其天乎！」（《論語‧憲問》）人有限而天無限，天是意義、價值的根源。超越地說是天道，落實在人間則是歷史文化。「君子以文會友」（《論語‧顏淵》），交友為什麼要從文化活動出發？因為朋友的本質便是聚散無常、離合不定，不一定能陪我們走到最後，從結果上看難免有幻滅、淒涼之感。從天道或歷史、文化出發，友情就可以獲得意義的貞定，雖然現實不一定圓滿，但當下即是永恆，只要心中懷抱共同的理想，對文化有一分貢獻，友情就有存在的價值了。
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